誓いの未来へ23
突然の地震で、２人の静かな時間は終わりを告げた。
「イルキスッ！」
見ると、イルキスの体から、赤い波動が消えかかっている。赤い波動はイルキスの命を繋ぎ止めるもの。赤い波動が消えてしまえば、イルキスは再び死んでしまうだろう。
「どうやらカイルたちは魔王を倒したようだな」
体から急速に波動の力が抜けて行くのを感じ、イルキスは魔王が倒れたのを知った。
魔王を封印するために作られた洞窟も、魔王の死により後を追うように崩壊していく。
「はやく逃げるんだ」
もう立てる力もなく、イルキスは弱々しく村長に微笑む。
「嫌だ！私は、もうおまえと離れたくない！！」
村長は、今にも消えてしまいそうなイルキスの体を強く抱きしめる。
かつて死に別れたイルキスと、もう一度別れるなど村長には耐えられない。
イルキスは村長の頬を優しくなでる。これが、最後の別れだと告げられているようで、村長は大きく首を振る。
「私は…私はカイルとシェルクを恨むぞ！魔王を倒せば、おまえが死んでしまうとわかっていたのに…」
イルキスにしがみつき、村長は涙を隠すように恨みの言葉を吐く。
本当はそんなこと思っているわけがない。イルキスと自分、多くの人の人生を狂わせてきた魔王を倒せたのだ。これで、幸せな暮らしが戻ると思うと喜ぶのは当たり前のこと。
だが、ならばどうしてイルキスだけが死ななければならない。やっと２人は出会えて、気持ちが通じ合ったというのに。
「そう言うな。俺は嬉しい。カイルが俺には出来なかったことを成し遂げてくれた。これで、もう俺たちのような人を作らないですむ」
イルキスは、心の底から満足そうに瞳を閉じた。
「イルキス！！」
そのまま逝ってしまいそうで、村長は乱暴にイルキスの体を揺さぶる。
イルキスの瞳が開き、村長がほっとしたのもつかの間、イルキスの体からいっせいに赤の波動が舞う。
「ああ！」
村長は、イルキスの命の源の赤い波動を逃がすまいと、手でかき集めようとするが、それはするりと手をすり抜けつかめない。
それでも、村長は手を止めなかった。何度も何度も赤い波動に手を伸ばす。
「やめろ。俺はもう死ぬ」
だが、イルキスは村長の手をとり、非常な言葉を突き付ける。
「そんな…」
絶望的な状況に村長はうなだれる。イルキスを見下ろし、虚ろな目で涙を落とす。
「泣くな。これから新しい時がはじまるんだ。おまえはそれを笑顔で過ごせ。そして、この平和を勝ち取ったカイルとシェルクを褒めてやれ。きっと、あいつらも喜ぶ」
イルキスは優しく村長の涙を指でふき取るが、涙は次から次へと溢れ出る。
村長の涙は温かかった。自分の命ない冷えた体とは違う。村長には命あるものの温かさがある。
だが、イルキスの冷えた体は、きっと彼にしか温められなかった。もし、彼がいなければ、イルキスは死から蘇ることも、蘇っても自我を保つことは出来ずにいただろう。
「俺はおまえが愛しい」
いきなりのイルキスの告白に、村長が弾かれたように顔を上げる。
「おまえを愛している」
間近で囁かれ、村長はついに言ってはならない一言を言ってしまう。
「私も死ぬ！おまえと一緒に死にたい！」
これだけは言ってはいけないと思っていた。言えば、自分もイルキスも困るだけだ。実際、そんなことが出来るわけがない。自分は村の長なのだから。
「無理だ」
「わかっている！私は村の長だ。今死ぬわけにはいかない。魔王を倒したものの村には混乱が残る。それを静めるのは私しかいない！」
村長は、自分の立場を憎むように吐き捨てた。しかし、イルキスは、村長の言葉を否定するように首を横に振る。
「違う。おまえが村長だからではない。おまえを必要とする者がいるから、おまえは死んではいけない」
「必要とする者…」
「そうだ。俺はもう、誰かが死んで終わりにするようなことはしたくない。誰もが生きて、新しい時を迎えたい。きっとカイルたちもそう思っているはずだ」
轟音を立て、天井の壁が崩れはじめる。もう、この洞窟も長くはもたないだろう。
村長は、イルキスとの別れを迫られ、だが離れられなかった。
「わかるよ、イルキス。私もおまえに置いていかれ者だ。もし、私がここで死んでしまえば、生き残った者の悲しみが残る。おまえは、それを避けたいのだろう？」
頭では理解出来ても、心では認められない。村長は心を引き裂かれそうになりながらも、イルキスの側を離れられない。
これ以上ここにとどまれば、洞窟の破片で生き埋めになってしまうだろう。イルキスは自分から離れない村長に困り果てていたが、傍らに１人の男が立ち、安心したような表情を見せる。
「そんなダダをこねないで下さいよ」
見上げると、キールが痛そうに頭をかきながら、２人を見下ろしている。
「はやく、逃げますよ。村長」
キールは村長の腕をとり、有無を言わさずに引っ張って行こうとする。しかし、村長はその手を振り解き、イルキスの側から離れようとしない。
「村長！！」
キールが怒りと焦りをあらわに叫ぶ。
「行きたくない。イルキスの側にいたいんだ！！」
イルキスの体に顔を埋め、村長は子供のようにダダをこねはじめる。その様子を見て、キールの血管がプチッと音を立てて切れる。
「いい加減にしてください！俺は死にたくないんですよ！村にはアリシアが待っているんだから！」
「じゃあ、君だけが帰ればいい！」
「俺だけじゃあ、駄目なんです！アリシアにみんな無事で帰って、村長に俺たちの子を抱いてもらおうねって約束したんだから！！」
キールの言葉に村長がピクリと反応する。
「君たちの子供…？」
ゆっくりとキールを見上げる村長の顔は、１人の男性から父親の顔つきに変わっている。
「まさか嫁入り前のアリシアに手をだしのではないだろうね？」
手を出していたら、ただではおかないという口ぶりに、キールは力いっぱい手を振る。
「そんなことするわけないじゃありませんか！」
「当たり前だ！！」
厳しく怒鳴られ、キールが肩を落とす。
「だが、キールのことだ。案外、手がはやいかもしれないぞ」
楽しそうに２人のやりとりを眺めていたイルキスが火に油を注ぐ発言をする。
「なっ！？」
村長の目が釣り上がる。キールがその迫力に身をすくませると、イルキスがこらえきれないように爆笑する。
「やはり、おまえは生きろ。この男が次期村長だなんて先が思いやられる。おまえが助けてやるしかないだろう」
「俺が村長！？」
キールが信じられないように自分を指差す。
「村長ならシェルクがなるだろう？」
「っ！！」
キールの言葉に村長は息を呑む。
そして村長はイルキスを見つめ、
「カイルとシェルクを頼む」
イルキスに頭を下げられ、イルキスの側から離れた。
シェルクを村長にするな。それがイルキスの最後の願いなのだろう。
シェルクが村長になってしまえば、跡継ぎが必要だ。そうなれば、シェルクとカイルが結ばれることはなくなってしまう。そう、イルキスと村長のように。
村長は一人っ子だった。後を継ぐのは自分しかいない。村長は村のためにイルキスと一緒になることを諦めた。
だが、シェルクは違う。村長には子供が、シェルクともう１人アリシアがいる。アリシアの夫が村長になれば、シェルクは自由の身となり、カイルと一緒になることが出来る。
そうなれば、次期村長はキールとなるのだ。そのためには、村長は生き残らなければならない。
もし、ここで村長が村に戻らなければ、次期村長は自動的にシェルクになってしまうだろう。
立ち上がり、村長はイルキスを見つめる。２人は視線を交わし、切なそうに微笑む。
「どうやら、私はまだまだ生きなければならないようだ。すまない、一緒にいけないで」
残念そうに村長が瞳を伏せる。
「謝るな。俺は、ただおまえに会いにきただけだ」
イルキスは愛しそうに村長を見つめ、微笑んだ。その微笑が自分を助け死んでいった時の笑顔に似ていて、村長は涙ぐむ。
だが、涙を吹き、村長も微笑む。
「そうだな。私もおまえに会いにきただけだ」
涙がにじんでイルキスの姿がよく見えない。だが、もう時間はない。別れの時間を長引かせるわけにはいかなかった。
村長は吹っ切るようにイルキスに背を向け、走りはじめる。その後を黙ってキールがついてくる。
振り向きたくて、だが、村長は振り向かなかった。
イルキスは走り去っていく、村長の姿を見つめ、見えなくなるとゆっくりと瞳を閉じた。
波動が体から消えてしまった今、イルキスが死ぬのに時間はかからないだろう。
イルキスは、体に残り続ける村長の温もりを抱いたまま逝けることを感謝した。もう、自分の魂がさ迷い続けることはないだろう。
彼の微笑がこんなにも胸の中につまっているのだから。